J’ai écrit mon premier algorithme à l’âge de 11 ans. Je ne me rendais pourtant pas compte à quel point j’étais un privilégié. Je reste ainsi intimement convaincu qu’il faille apprendre à nos enfants l’algorithmie et la programmation à un âge aussi précoce que possible. C’est le sens de la fameuse citation de Steve JOBS : « Tout le monde dans ce pays devrait apprendre à programmer un ordinateur, car ça vous apprend à penser ».

En effet, de plus en plus d’algorithmes prennent le contrôle de pans entiers de nos vies ou de l’économie. Parfois sans que nous en soyons conscients. Ils effectuent des tâches jadis exclusivement dévolues à un être humain. Comme on le verra, la domination de beaucoup d’entreprises actuelles est à mettre à l’actif de l’efficacité d’un algorithme.

Algorithmie

Selon Wikipédia, l’Algorithmie est le « domaine d'études de la résolution de problèmes par la mise en œuvre de suites d’opérations élémentaires selon un processus défini aboutissant à une solution». Le but ultime étant l’élaboration d’un programme informatique exécutable par une machine. On voit donc de suite le grand intérêt des algorithmes : faire faire par la machine le travail habituellement fait par une personne.

Il existe des algorithmes standards qui servent partout et tous les jours : les algorithmes de tri, de cryptage, d’optimisation, de compression,… Mais avec l’internet, certaines entreprises se sont distinguées par la puissance de leurs algorithmes qui résument à eux seuls la puissance de leur business model. Le secret autour de certains algorithmes dépasse l’entendement. Faisons un petit tour du côté des algorithmes dominants dans le monde.

Tour du monde des plus grands algorithmes

PageRank

PageRank est l’algorithme de Google, créé en 1996, qui régit le classement des pages web dans les résultats affichés par le moteur de recherche. L’algorithme procède en évaluant le nombre et la qualité des liens vers une page web pour obtenir une estimation de son importance. C'est en quelque sorte un concours de popularité qui fait que telle page apparait en première position des résultats d’une requête de recherche alors que telle autre est reléguée en 4ème page.

Associé à un crawler qui parcourt le web en permanence, c’est cet algorithme qui a permis à Google de dominer le web en présentant les résultats de recherche les plus pertinents qui soient et de devenir ainsi le véritable point d’entrée du web.

Timeline Facebook

Qu’est ce qui rend le fil d’actualité ou timeline Facebook si addictif ? Pourquoi vous ne pouvez plus décoller votre regard de votre smartphone, likant et commentant les posts de vos amis ?

C’est que sur votre écran n’apparaissent pas tous les posts de vos contacts. C’est Facebook qui décide quoi vous montrer, à quel moment et dans quel ordre. Pour ce faire, et afin de maximiser votre attention, Facebook tient compte de beaucoup de facteurs dont votre degré de proximité avec l’auteur d’un post, l’historique de vos réactions à ses posts et la réaction des autres contacts à ce post.

C’est cet algorithme super-optimisé qui a scellé l’hégémonie de Facebook sur l’ensemble des réseaux sociaux dans le monde. Il s’est également avéré capable de propager tristesse, joie ou sentiment de révolte, à la demande. Facebook a démontré qu’il peut, à travers le fil d’actu, influencer l’humeur de millions de personnes. Il a même vraisemblablement influencé le résultat d’une élection présidentielle et d’un referendum.

De plus, l’algorithme de la timeline est régulièrement révisé pour palier à une baisse de l’attention des utilisateurs. D’ailleurs, il l’a très récemment modifié en profondeur. Parmi les objectifs de cette dernière mouture, celui de tuer définitivement le reach organique des pages des sociétés afin de pousser les marques à l’achat de publicité. L’autre objectif est de favoriser le contenu local et de renforcer les personnes dans ce qu’elles sont : si vous likez d’habitude plutôt les posts qui s’opposent au gouvernement, alors vous aurez tendance à voir défiler dans votre timeline des posts qui s’opposent au gouvernement. C’est l’une des raisons données à l’exacerbation de l’évènement français « Gilets Jaunes » de cet hiver sur Facebook.

Avec cet algorithme, Facebook a une responsabilité mondiale dans la propagation des idées, des rumeurs, des hoax, des révoltes,...

Adwords

Adwords est la régie publicitaire de Google (encore lui !). Elle est basée sur l’algorithme qui a fait pleuvoir de l’argent dans le compte bancaire de Google. C’est jusqu’à aujourd’hui la principale source de revenus de Google.

En analysant tous nos faits et gestes sur internet et même offline, Adwords arrive à obtenir une pertinence exceptionnelle de sa publicité. Google stocke des informations sur tous les sites que l’on visite, les liens sur lesquels on clique, les pages sur lesquelles on s’attarde, les personnes que l’on contacte,… Son algorithme arrive à savoir à l’avance, en piochant dans cette base de données monstrueuse, ce qui nous fera plaisir et ce qui ne nous intéressera pas. Résultat : au lieu de nous bombarder de publicités en permanence, il nous envoie juste LA publicité sur laquelle on a une chance élevée de cliquer.

MP3

Il existe dans le monde de très nombreux algorithmes de compression. Mais l’algorithme de compression mp3 créé en 1993 a marqué l’histoire en révolutionnant complètement l’industrie musicale. Cet algorithme, de type destructif, allie un volet purement mathématique et un volet physiologique qui produit une dégradation de la qualité du son qui est jugée acceptable. Il tient compte pour ce faire de la courbe de sensibilité propre ainsi que d’autres propriétés de l’oreille humaine : lorsque par exemple on est en présence de deux signaux sonores de fréquences proches et d’amplitudes très différentes, l’oreille humaine ne perçoit pas le signal le plus faible ; il est donc possible de l’éliminer sans dégrader la qualité du son.

Grâce à différentes techniques, l’algorithme réduit la taille d’un fichier audio d’un ratio x10. MP3 a beaucoup réduit le coût des échanges des signaux audio et il a contribué à la popularisation du traitement et de l’échange de musiques sur ordinateur. La suite c’est l’avènement du P2P…

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C’est l’algorithme clé derrière le succès de beaucoup de sites de e-commerce. Tellement déterminant que certaines startups en ont fait leur fonds de commerce et leur principal service : proposer aux sites de e-commerce et autres sites de streaming un module de suggestion très pertinent basé sur les goûts et l’historique d’achat d’un client, ainsi que l’historique de l’ensemble des clients. Certains de ces algorithmes sont d’une efficacité redoutable ; mais parfois le lien n’est pas évident : pour une personne qui met dans son panier un paquet de couches et une pizza surgelée, l’algorithme peut aboutir au DVD d’un film ou au dernier rasoir à 5 lames.

C’est ce genre d’algorithmes qui a fait la supériorité de Spotify sur ses concurrents. Mon expérience personnelle avec Spotify et Amazon me démontre chaque matin la grande pertinence et la grande force de ces algorithmes de sorte que l’on ne se demande plus quoi écouter comme musique. Il suffit de se laisser emporter par la musique ou le livre que l’algorithme maison vous propose.

Nous continuerons à explorer une prochaine fois tous ses algorithmes qui contrôlent de plus en plus notre monde. Nous verrons également les failles et les dangers qui nous guettent.