L'USB sans fil prépare son arrivée pour la fin 2006

Technologie - Après de multiples retards, l'USB sans fil basé sur l'Ultrawideband va enfin apparaître dans les produits grand public. Les fabricants les préparent pour ces prochains mois.

La fin d'année devrait voir l'avènement de l'USB sans fil à courte portée ou Wireless USB (WUSB). C'est du moins ce qu'espèrent les constructeurs de PC et de produits électroniques grand public, qui veulent reléguer au passé les câbles USB encore indispensables aujourd'hui pour relier des baladeurs ou des claviers.

Cette technologie, basée sur l'ultrawideband (UWB), a souffert de nombreux retards, freinant les développements industriels. Mais d'ici la fin de l'année, elle devrait apparaître dans les magasins, intégrée dans des PC, imprimantes, disques durs externes ou lecteurs MP3.

Deux implémentations en concurrence

L'UWB offre un débit théorique de 480 mégabits par seconde (en pointe) pour une portée d'environ 3 mètres. Un taux de transfert qui décline évidemment lorsqu'on s'éloigne, dans un rayon maximal de 10 mètres. Si la vitesse risque d'être un peu inférieure dans la réalité, elle restera au même niveau que l'USB 2.0, et bien plus rapide que les réseaux Wi-Fi actuels.

Les retards de commercialisation sont dus à une rivalité entre les deux camps - la WiMedia Alliance menée par Intel et l'UWB Forum mené par Freescale - qui cherchent à imposer comme standard leur propre implémentation de la technologie UWB.

L'UWB Forum a souffert de la défection de Belkin, qui avait attiré toute l'attention lors du salon de l'électronique grand public CES 2006 (Consumer Electronics Show) avec un hub USB sans fil.

L'UWB Forum reprend l'avantage

Le camp WiMedia, soutenu par Sony, Texas Instruments, Hewlett-Packard et Samsung, compte commercialiser des puces et appareils certifiés WUSB. Mais il a pris du retard pour livrer ses produits, notamment pour améliorer l'usage dans les entreprises, où les réseaux sans fil doivent cohabiter.

L'UWB Forum a cependant repris l'avantage à l'Intel Developer Forum de San Francisco, le mois dernier. Intel, Kodak et Alereon, fabricant de puces UWB, ont montré cette technologie en action.

Des photos peuvent, par exemple, être téléchargées immédiatement d'une simple pression sur un bouton de l'appareil photo. Lorsque le PC détecte l'appareil pour la première fois, il demande à l'utilisateur s'il doit s'y connecter. Inutile de refaire ensuite à chaque fois l'opération sauf si l'on change d'appareil. Le principe est le même pour un disque dur ou un smartphone par exemple, et pourrait être étendu à des téléviseurs haute définition, estime Eric Broockman, P-DG d'Alereon.

Usage facile et sécurité renforcée

Les lecteurs MP3 sont un autre marché prometteur pour cette technologie. Microsoft n'a pourtant pas attendu: son baladeur Zune intégrera une puce Wi-Fi 802.11g, permettant à deux utilisateurs de partager des chansons. Pourtant, le Wireless USB est bien plus rapide et moins gourmand en énergie, assure Eric Broockman.

La difficulté est de garantir une utilisation aisée de la technologie, estime Mark Fidler, ingénieur chez Hewlett-Packard et membre de la WiMedia Alliance. «L'objectif est de rendre l'USB sans fil facile à utiliser, tout en garantissant un bon niveau de sécurité». Pour répondre à ces exigences, il faudra peut-être renforcer la procédure d'authentification pour que seuls certains appareils puissent se connecter entre eux.