Déjà implémentée dans les derniers MacBook Pro d’Apple, la connectique Thunderbolt, complémentaire de l’USB et du FireWire, associe la transmission de données à haut débit et l’affichage HD sur un câble unique, électrique ou optique.
Connu jusqu'à présent sous le nom de code Light Peak, Thunderbolt débarque pour la première fois sur le marché. Et c'est Apple qui en a la primeur. Ces nouveaux MacBook Pro sont ainsi les premiers à être dotés de la technologie d'Intel. Pas d'exclusivité cependant et d'autres matériels du marché s'équiperont à terme (au printemps) de Thunderbolt : ordinateurs, écrans, périphériques de stockage et audio/vidéo, etc. Outre Apple, aucun fabricant de PC ne figure toutefois pour le moment parmi la liste des partenaires communiquée par Intel.
Jusqu'à 6 périphériques branchés en série
La particularité de cette technologie, empruntant le connecteur Mini DisplayPort et s'articulant autour d'une puce contrôleur Intel, est d'utiliser simultanément deux protocoles de communication : PCI Express et DisplayPort. La connexion se fait par l'intermédiaire de câbles électriques ou optiques (avec une influence sur la longueur du câble et les débits).
Intel annonce un débit, bidirectionnel (soit en entrées mais aussi en sorties), de 10 Gbps maximum (théorique). La firme américaine espère à terme atteindre les 100 Gpbs.
Cela nécessitera toutefois de l'optique de bout en bout. Une architecture pour le moment différée en raison de son coût, jugé trop important par les fabricants d'ordinateurs.
Parmi les autres spécifications dévoilées par Intel, sont à noter la possibilité de brancher en série jusqu'à six périphériques, la compatibilité avec les terminaux DisplayPort existants, une faible latence (8 ns), 10 W de puissance pour les périphériques connectés sur le port et le support du HDMI et du HDCP.
L'ambition de succéder à l'USB 3.0Mais à quels usages est censé répondre Light Peak ? « Aux exigences des créateurs de contenus HD. Les vidéastes, par exemple, peuvent donner libre cours à leur créativité à partir d'un son haut débit et des périphériques de capture/mixage vidéo, et obtenir ainsi une faible latence et une synchronisation de haute précision pour un traitement en temps réel » avance Intel.
« Pour les utilisateurs de PC portables, cette technologie signifie un seul connecteur sur leur machine ultra-mince, qui gère leurs contenus à haute vitesse et permet de les afficher rapidement, chez eux ou au bureau » annonce encore le fondeur.
Pour autant, Intel présente Thunderbolt comme une solution complémentaire des technologies existantes comme l'USB 3.0 et le FireWire. En avril 2010, Intel ne faisait toutefois pas mystère de son ambition. « Nous considérons le Light Peak comme le futur successeur logique de l'USB 3.0 » déclarait Kevin Kahn lors de l'Intel Developer Forum.
