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Les élections présidentielles américaines, fin de l’année écoulée, puis les suites houleuses des élections présidentielles en Iran, et enfin tout récemment la mort de la star de la pop music, Michael Jackson ; trois moments phares qui ont imposé Twitter, comme nouveau mode de communication incontournable. Pour autant, et à l’instar des autres réseaux sociaux du web 2.0, il lui reste à trouver le modèle économique adéquat et à démonter les multiples critiques qui doutent de sa pérennité.
Bref, concis, interactif et simple à décliner, le Twitter, représente la nouvelle tendance forte parmi les outils d’échanges et d’information en vogue, au point où la plupart des personnalités, à commencer par le Président américain Obama, s’y adonnent. Twitter est un outil de réseau social et de microblogging qui permet à l'utilisateur d'envoyer gratuitement des messages, appelés des tweets (gazouillis en français), de 140 caractères maximum par Internet, par messagerie instantanée ou par SMS. Twitter permet de rester en contact avec ses amis, dire ce que l'on est en train de faire, où l'on est. Le service peut également être utilisé pour faire la veille, ou permettre aux entreprises de communiquer.
Pour débuter sur Twitter, rien de bien original. Il suffit de rentrer son nom, son ¬e-mail, de se choisir un pseudo et un mot de passe, et c’est tout. Rien à voir donc avec Facebook qui requiert goûts musicaux, statut matrimonial, opinion politique ou religion. Twitter n’en est pas moins un réseau social. Car, une fois le compte créé, il ne sert à rien s’il n’est pas connecté aux autres. Il faut donc ensuite trouver des utilisateurs à « suivre ». Il y a d’abord les ¬connaissances, qu’il faut retrouver par pseudo, nom ou à partir d’un compte mail. Cette utilisation a été la première à émerger sur Twitter, qui était, au moment de son lancement, avant tout un service de SMS communautaire où chacun partageait des petites phrases avec son entourage (d’où le « What are you doing ? » qui précède le champ de saisie). On peut aussi suivre certaines célébrités, comme le cinéaste David Lynch qui transmet chaque matin la météo de Los Angeles.
Un succès confirmé
La différence entre Twitter et un blog traditionnel réside dans le fait que Twitter n'appelle pas directement une participation à commenter les messages postés. Le principe de Twitter est de relater ce qu'on fait au moment où on écrit le message. Une des forces de Twitter est de proposer une interface de programmation ouverte et documentée. Elle permet de construire facilement des applications ou des services s'appuyant sur la plateforme Twitter. Twitter a été créé en 2006, mais sa popularité a explosé ces derniers mois. C’est une sorte d’extension du système SMS appliquée au Web. Ces messages sont ensuite lus par les gens qui ¬« suivent » l’utilisateur (un abonnement, en somme). Et ce dernier peut lire les messages des gens qu’il suit sur sa page. C’est tout. Et c’est cette simplicité érigée en principe qui a fait le succès de l’application. Un succès confirmé par la récente « injonction » faite par le gouvernement américain aux responsables du site de ne pas en suspendre le service durant les derniers événements survenus à Téhéran, suite aux résultats de l’élection présidentielle. Le Département d’Etat a admis être intervenu pour demander à la société Twitter de reporter une interruption technique prévue le 15 juin, afin de ne pas couper les communications entre manifestants iraniens anti-Ahmadinejad à un moment crucial : le jour de la plus grande manifestation d’après élections. Twitter a obéi. L’arrêt a été reporté de quelques heures, et les manifestants ont pu continuer d’échanger leurs informations.
Twitter est la nouvelle coqueluche des réseaux sociaux. Beaucoup plus difficile à couper que des sites Internet traditionnels. Il permet de s’échanger des liens vers des photos, des vidéos, ou des articles, accompagnés de légendes ultracourtes (140 signes au plus). Twitter a été d’autant plus abondamment utilisé par les opposants iraniens que le pouvoir a très vite interrompu les réseaux de téléphones portables, et a consigné dans leur chambre d’hôtel les envoyés spéciaux de la presse étrangère, à mesure que se développait la contestation du résultat de l’élection. Twitter a été créé à San Francisco au sein de la start-up Odeo Inc. fondée par Noah Glass et Evan Williams. Noah Glass commercialisait AudioBlogger, une application permettant de publier des fichiers audio sur un blog au moyen d'un téléphone. Evan Williams est connu pour être entre autres le co-fondateur de la société Pyra Labs qui est à l'origine de la plateforme de blogs Blogger, rachetée par Google en 2003. Odeo proposait une plate-forme d'hébergement, de diffusion et d'enregistrement de podcasts À côté de ce service de podcasts dont le marché est très concurrentiel, Jack Dorsey, dispatcheur pour une compagnie de taxis, et Noah Glass, ancien répartiteur au 911, numéro centralisé des urgences américaines sont chargés de développer un nouveau service L'idée de départ était de permettre aux utilisateurs de décrire ce qu'ils étaient en train de faire via SMS. Ouvert au public le 13 juillet 2006, la première version s'intitulait stat.us puis twittr, en référence au site de partage de photos Flickr puis Twitter, son nom actuel Le 25 octobre 2006, les actifs de la société Odeo ont été rachetés par Obvious Corp. Puis en avril 2007, une entité indépendante est crée avec comme nom Twitter, Inc. avec Jack Dorsey à sa tête jusqu'en octobre 2008 date à laquelle Evan Williams lui succédera. La société compte une cinquantaine d’employés, a remporté le prix 2007 South by Southwest Web Award dans la catégorie blog.
Le nombre d'utilisateurs de ce service varie selon les sources car la société ne communique pas le nombre de comptes actifs. En novembre 2008, Jeremiah Owyang de Forrester Research a estimé le nombre d'utilisateurs de Twitter entre 4 et 5 millions. En mai 2009, le cabinet Nielsen estimait à 18 millions le nombre de visiteurs en indiquant que « Twitter est le site de la catégorie des sites communautaires qui a connu la plus forte croissance au cours du mois de février ». Pew Research Center's Internet & American Life Project a publié une étude sur l'utilisation de Twitter aux Etats-Unis, selon laquelle « 11% des internautes adultes utiliseraient un service de microblogging, contre 9% en novembre et 6% en mai ». L'âge médian est de 31 ans. Les citadins sont surreprésentés (35% des utilisateurs de Twitter résident en ville, alors qu'ils ne représentent que 29% des internautes). 76% des utilisateurs de ce service utilisent des connexions Internet sans fil.
Année d’expérimentation, aux dires de ses fondateurs, 2009 semble consacrer la popularité du site qui rivalise avec les grands réseaux sociaux du statut de Facebook et autres. Biz Stone, 35 ans, un des cofondateurs de Twitter remet néanmoins les choses à leur juste proportion : «Avec Facebook, nous avons des zones de recouvrement, mais nous sommes de plus en plus complémentaires. Beaucoup de gens utilisent à la fois Facebook et Twitter. Twitter n'est pas un réseau social, mais un réseau de communication qui tisse des relations sociales.»
